南极“血瀑布”世纪谜团解开 源头竟在冰川下

　　由泄露的氧化铁盐液构成的血瀑布有五层楼那么高，在南极洲出现的特殊现象看着如同是一座血流如注的冰川。

　　目前，一个国际研究团队最近从它的源泉——一个埋藏在地下数千年的湖泊中提取出测试样本。这不仅仅是一个超级盐池，事实上在血瀑布的卤水之中还能找到能够适应南极洲冰盖之下的极端严寒和严苛化学性质的微生物。

　　在2004年，科学家们在瀑布口收集样品并从中发现了一个活跃的微生物群落。但困扰他们的问题来了：是卤水中就含有这些生物，还是本来就在相对不那么恶劣的地表环境被卤水带出来的？
 

　　新的工作试图绕开这个问题，解决之道便是直捣“血液”的源头——一个位于冰川之下深处的地下水库。在“抽血”时，这个国际团队使用了一种长得像巨型注射器的探测器，用以挖掘冰川并从地下提取所需的样本。为了准确定位盐池所在，团队会把温度计投入挖出的洞中测温。

　　据加州大学圣克鲁兹分校的地球科学家Slawek Tulaczyk所述，类似于从血瀑布中提取卤水的行动是史无前例的。他通过电子邮件告诉redOrbit：“在这过程中有两大法宝，一个是探地雷达（GPR），另一个则是能测量钻洞中距地表9-12米处的温度计”

　　他指出一个由来自阿拉斯加费尔贝克斯大学Erin Pettit，领头的小组在这过程中主管探地雷达数据的收集。

　　“他们收集到了大量的数据，这得益于他们带着几十斤重的设备和捆着奇形怪状的安全带跑遍了整个冰川，因为大部分地区都陡峭而光滑。他们经常不得不用安全带连接安全锚才能在坡度高达45°的冰坡上工作。”

　　为了确认卤水的位置，队伍使用温度探针以在-19℃的冰川下寻找-5℃的卤水。

　　Tulaczyk说道：“多亏了有地球物理技术，还有我们的辛勤工作，我们已经确定了探测器应该在冰川的哪个位置打洞来寻找卤水，并且现在我们得到了一项惊人的数据，表明了液态水可以顺利从寒冷的冰川上流过。”
 

　　寒冷漆黑而富含盐分的群落

　　团队成员之一，来自田纳西大学诺克斯维尔分校的微生物学家Jill Mikucki，最近告诉redOribt说对于这个独特的微生物群落可以从多方向上进行研究，因为他们也不是很清楚将会发现什么。

　　她说：“你可以问一些简单的问题并得到回答，像是样品中的生物多样性之类，但你也可以对样本进行更深入的研究，在数据分析上投入更多的时间。”

　　在同行评审的过程中这位田纳西州微生物学家不能说出自己期望的结果，但她说调查的焦点将集中在这种唯一能够适应南极冰盖下极端环境的微生物上。

　　“我会假设……是的，我们在寻找一个能够适应血瀑布那寒冷，黑暗而富含盐分条件的群落”她补充道，“所以，我认为对我们而言，这种生物生于极端，却有能力应对这些严苛条件并顺利成长。这就是我们想从样本中得到的答案。”

　　Mikucki说他们也将对卤水进行深入研究，但发现化学成分和海水类似。

　　她说：“就迄今为止我们所做的初步分析来说，是的，它跟海洋盐有着某种联系。”

　　一瞥地球海洋的过往

　　为了研究这些卤水，Mikucki’s 的团队和她的国际合作者们会使用地球化学技术来分析其化学成分，培养更多的微生物以供研究使用，以及使用分子工具来探究微生物的DNA和核酸，搞明白基因是怎么帮助它们在那种环境下生存的。
 

　　Mikucki也指出，血瀑布盐池似乎源自这片海洋，因此将来对其的研究有助于我们一窥地球海洋的过去。

　　“这盐池一开始是怎么被弄到这里的？还有那时候的南极大陆又是长什么样子？当你问这样的问题时，它便提供了一张回到过去的快照：”她说，“这些问题可以告诉我们随着时间推移，由于气候和其他自然因素发生了变化，南极地区发生了怎样的改变。”

　　她继续说道：“所以，它给我们提供了关于过去的线索。与此同时，似乎在那历史的框架里运行着一个现代的生态系统。”

　　Tulaczyk补充说，该研究结果也可以用于地球之外。

　　“血瀑布表明了，即便是在寒冷的行星表面，液态水也有可能存在，而我们可以发送探测器前往寻找生命。”